Cuando una persona hace algo por fuera de la ley y castiga un crimen por su cuenta, esto se llama justicia por mano propia. Las personas involucradas en la justicia por mano propia no lo hacen como miembros calificados de la justicia social. Las personas que participan en en la justicia por mano propia lo hace por una gran variedad de razones, las cuales van desde la percepción de inactividad por parte de la ley hasta las mismas experiencias personales y emocionales que los llevan a hacerlo. Y por ello cabe resaltar que muchas naciones actúan con mano dura sobre la justicia a mano propia.
Es muy importante distinguir entre la justicia por mano propia y las organizaciones civiles de lucha contra la delincuencia. Una Asociación de Vigilancia Vecinal, por ejemplo, no está participando en el acto de la justicia por mano propia, porque los miembros solo vigilan la delincuencia y la denuncian con las autoridades competentes. Por el contrario, una multitud enfurecida que acosa a una persona sospechosa por abusar sexualmente de niños, esto si es participación en justicia por mano propia, porque solo estan presumiendo acerca de el autor de un delito, algo que va por fuera de la justicia penal.
Mientras algunas personas defienden la justicia por mano propia, esta práctica es muy cuestionable, y tiene raíces bastante siniestras. La justicia por mano propia se ha llevado a cabo durante siglos, pero ganó un gran impulso en los Estados Unidos en 1800 con los "comités de vigilancia", que supuestamente luchan contra la delincuencia juvenil, pero en realidad luchaban contra los inmigrantes y los negros. Estos comités atribuyen cualquier tipo de delito a su minoría de elección, la realización de linchamientos públicos y otras formas de castigo en un intento de asustar a los miembros de esa minoría fuera de la ciudad.
El principal problema con la justicia por mano propia es que carece de la organización de un sistema jurídico de buena fe. Mientras que las ruedas de la justicia a veces pueden girar lentamente, el sistema jurídico tiene una variedad de medidas en el lugar que están diseñados para identificar con precisión a los delincuentes. Proporcionar a los presuntos delincuentes un juicio justo y una sentencia apropiada es visto como una parte importante de la vida en una sociedad civilizada, no menos importante, ya que garantiza que la persona adecuada regrese a las calles.
Además de carecer de la protección jurídica, la justicia por mano propia a menudo implica violar la ley. Actos humillantes, como el acoso, y el asesinato a personas sospechosas de crímenes es totalmente un acto ilegal, incluso si el sospechoso resulta ser el culpable.
